O padre fora assassinado brutalmente, e marcado a fogo no peito com a palavra “Illuminati”, os maiores inimigos da Igreja Católica. Robert, então, aguarda no local da morte com o diretor do CERN, a filha adotiva do padre, Vittoria. As discussões entre os dois objetivaram em constatar que a morte foi um aviso de que milhões de pessoa correriam perigo nas próximas 24 horas. A pesquisa que teria o objetivo de provar a existência de Deus cientificamente foi roubada do laboratório do pai de Vittoria: a antimatéria, uma gota da substância que causou o Big Bang, uma substância que se entrar em contato com algo sólido, pode causar uma explosão descomunal, com a intensidade de inúmeras bombas atômicas.

  A antimatéria estava em um tubo especial que lhe permitia permanecer suspensa por exatas 24 horas, e o assassino a infiltrou em área de domínio de seu pior inimigo: O Vaticano, a cidade da Igreja Católica. Começa então uma busca desesperadora pelo tubo, que precisa ser encontrado antes da bateria chegar ao fim, e a antimatéria tocar o interior do tubo e desintegrar a cidade do Vaticano.

  A busca se torna mais angustiante quando, ao chegarem ao local, descobrem que a Praça de São Pedro (entrada do Vaticano) está lotada de fiéis que foram para a cerimônia de eleição do novo Papa (o Conclave é realizado 15 dias após a morte de um Papa, cardeais de todo o mundo se reúnem na Capela Sistina para a votação sigilosa que acontece apenas entre eles). Se o tubo não for encontrado em menos das 24 horas, todos os fiéis, funcionários, padres, bispos e cardeais seriam transformados em pó cósmico. A situação se intensifica quando é descoberto que os quatro cardeais preferidos para o cargo de Papa foram sequestrados e serão mortos em obras do artista renascentista Bernini, em Roma, cada um seria morto por consequência dos quatro elementos naturais, terra, ar, fogo e água, e gravados a fogo com essas palavras (os quatro elementos foi um símbolo dos Illuminati). Cada cardeal seria morto nas obras públicas até a grande explosão que ocorreria a meia-noite (ou seja, às 20, 21, 22 e 23hrs).

  Inicia-se então uma corrida contra o tempo, onde lhes restam menos de 6 horas para descobrir o esconderijo da antimatéria, adivinhar em que obras se Bernini os cardeais seriam mortos, tentar salvá-los e salvar às milhares de pessoas que se encontram na cidade do Vaticano quando, e se, a bomba não for encontrada a tempo. A policia e a Igreja Católica, com o auxílio de Robert Langdon, lutam com unhas e dentes contra esse grande inimigo Illuminati que tem sede se vingança aos que destruíram seu grupo no passado.